Ziemia nie jest bombardowana kosmicznymi skałami równie często co na przykład Jowisz, który stanowi swego rodzaju tarczę ochronną naszej planety. Nie oznacza to jednak, iż raz na jakiś czas w naszą stronę nie przylatuje potencjalnie niebezpieczny obiekt. Autorzy nowych badań sugerują, że asteroidy uderzają w Ziemię częściej niż moglibyśmy sądzić, a źródłem tych “kłopotów” są bogate w węgiel ciała pochodzące z pasa asteroid pomiędzy Marsem a Jowiszem.
Czytaj też: Sztuczne satelity mogą pomóc w obronie Ziemi przed asteroidami
Zanim dojdzie do kolizji z Ziemią, pochodzące stamtąd asteroidy zazwyczaj najpierw poruszają się w obrębie swojego pasa. Następnie zostają z niego wyrzucone, by z czasem ich orbity skrzyżowały się z trasą, po jakiej porusza się nasza planeta. Ważną rolę wydaje się w tym przypadku odgrywać tzw. efekt Jarkowskiego. W związku z nim obiekty wirujące w przeciwnym kierunku do ich ruchu po orbicie przesuwają się w stronę Słońca (a tym samym – również w kierunku Ziemi).
Asteroidy najprawdopodobniej uderzają w Ziemię częściej niż dotychczas sądzono
David Nesvorný z Southwest Research Institute oraz jego współpracownicy postanowili przeprowadzić symulacje, w których wzięto pod uwagę wpływ efektu Jarkowskiego na trajektorię kosmicznych skał. Badacze skupili się przede wszystkim na dużych asteroidach, w przypadku których tego typu niuanse są znacznie łatwiejsze do uwzględnienia. Obliczenia dotyczyły 40 tysięcy obiektów o średnicy większej niż 5 kilometrów.
Czytaj też: Chiny chcą zestrzelić asteroidę, która zmierza w stronę Ziemi
W oparciu o te kalkulacje naukowcy doszli do wniosku, iż w ciągu miliarda lat w Ziemię uderzy od 16 do 32 asteroid o średnicy większej niż 5 kilometrów. W przypadku obiektów mających co najmniej 10-kilometrową średnicę takie kolizje wydają się natomiast znacznie rzadsze, ponieważ występują co 250 do 500 milionów lat. Przypominamy, że w takich właśnie okolicznościach najprawdopodobniej wyginęły dinozaury. Zdaniem autorów większa część obiektów nadlatujących w kierunku Ziemi pochodzi z zewnętrznego pasa asteroid.