W pierwszym roku działania teleskop ma przeprowadzić łącznie ponad 200 godzin obserwacji, w ramach których zaobserwuje około pół miliona galaktyk. Naukowcy stawiają przed nim trzy główne cele. Wymienia się wśród nich: zdobycie informacji na temat tzw. ery rejonizacji; poszukiwanie w pełni rozwiniętych galaktyk pochodzących z pierwszych etapów istnienia wszechświata; lepsze poznanie ciemnej materii.
Czytaj też: Dlaczego czarne dziury nie pochłaniają całej materii we wszechświecie?
Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba powinien na dobre rozpocząć swoje funkcjonowanie w 2022 roku i już wtedy zajmie się wykonywaniem zadań w ramach programu COSMOS-Webb. Korzystając z kamery bliskiej podczerwieni, zwanej NIRCam, instrument zajmie się obserwacjami obszaru nieba odpowiadającego rozmiarami trzem Księżycom w pełni. Z kolei MIRI posłuży do mapowania obszaru o mniejszej powierzchni.
Misja COSMOS-Webb jest programem typu Treasury
COSMOS-Webb ma objąć pół miliona galaktyk, które zostaną przebadane za pomocą wielozakresowego, wysokorozdzielczego obrazowania w bliskiej podczerwieni. Bardziej przełomowe będą natomiast obserwacje w średniej podczerwieni, które będą dotyczyły 32 000 galaktyk. Zbierane dane będą powszechnie dostępne, dzięki czemu ich analizami będą mogli zająć się badacze z całego świata – nie tylko ci bezpośrednio zaangażowani w badania.
Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba powinien zostać uruchomiony jesienią 2021 roku. Z automatu stanie się wtedy najważniejszym na świecie obserwatorium astronomicznym. Jednym z jego atutów, poza wysokim zaawansowaniem technicznym, ma być wszechstronność. Nazwany na cześć jednego z najsłynniejszych administratorów NASA, teleskop zajmie się rozwiązywaniem zagadek dotyczących Układu Słonecznego, obserwacjami odległych gwiazd oraz krążących wokół planet, a także zagadnieniami związanymi z pochodzeniem wszechświata. Jego działaniem mają zarządzać NASA oraz Europejska i Kanadyjska Agencja Kosmiczna.
Czytaj też: Kosmiczny Teleskop Hubble’a znalazł gwiezdny żłobek
Z kolei COSMOS-Webb jest programem typu Treasury, którego nadrzędnym celem jest tworzenie zbiorów danych o trwałej wartości naukowej. Tego typu programy zazwyczaj skupiają się na rozwiązywaniu wielu problemów naukowych za pomocą jednego zbioru danych. Informacje zebrane w ramach programu Treasury zwykle są automatycznie udostępniane wszystkim chętnym, co przyspiesza ich analizy.