Astronomowie wykorzystali dane pochodzące z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a do odkrycia sygnatury pola magnetycznego na planecie spoza Układu Słonecznego. Wyniki badań opublikowano w Nature Astronomy – to pierwsza taka obserwacja w historii.
Czytaj też: Okoliczna egzoplaneta jest jedną z najmniejszych znanych nauce. Ma w sobie coś z Marsa i Merkurego
Uczeni obserwowali HAT-P-11b, planetę wielkości Neptuna, znajdującą się 123 lata świetlne od Ziemi. Odkryto ją metodą tranzytu, jak wiele innych egzoplanet. Obserwacji dokonano w zakresie światła ultrafioletowego, które jest poza zasięgiem ludzkiego oka.
Pierwsza taka detekcja w historii
Kosmiczny Teleskop Hubble’a wykrył jony węgla – naładowane cząstki oddziałujące z polami magnetycznymi – otaczające planetę w przestrzeni odpowiadającej magnetosferze. Nie ma pewności, że to faktycznie wynik działania pola magnetycznego, ale na ten moment nie ma innego wyjaśnienia. Gdyby ktoś oglądał Ziemię z odległości 123 lat świetlnych, to prawdopodobnie dostrzegłby podobny obraz.
Jest to pierwszy przypadek bezpośredniego wykrycia sygnatury pola magnetycznego egzoplanety. Silne pole magnetyczne na planecie, takiej jak Ziemia może chronić jej atmosferę i powierzchnię przed bezpośrednim bombardowaniem cząstkami energetycznymi, które tworzą wiatr gwiazdowy. Procesy te silnie wpływają na ewolucję życia na planecie takiej jak Ziemia, ponieważ pole magnetyczne chroni organizmy przed tymi energetycznymi cząstkami.Gilda Ballester z University of Arizony, jedna z współautorek pracy
Wykrycie magnetosfery HAT-P-11b to ważny krok w kierunku lepszego zrozumienia warunków pozwalających na rozwój organizmów żywych. Nie wszystkie planety i księżyce Układu słonecznego mają własne pola magnetyczne.
HAT-P-11b to bardzo ekscytujący cel, ponieważ obserwacje tranzytu Hubble’a w UV ujawniły magnetosferę, widzianą zarówno jako rozszerzony składnik jonowy wokół planety, jak i długi ogon uciekających jonów. Ta ogólna metoda może być wykorzystana do wykrywania magnetosfer na różnych egzoplanetach i oceny ich roli w potencjalnej możliwości zamieszkania.Gilda Ballester
Przy okazji, odkryto, że metaliczność atmosfery (liczba pierwiastków chemicznych w obiekcie, które są cięższe od wodoru i helu) HAT-P-11b jest niższa niż oczekiwano. W Układzie Słonecznym, planety, takie jak neptun i Uran, są bogate w metale, ale mają słabe pola magnetyczne, podczas gdy Jowisz i Saturn cechuje niska metaliczność i silne pola magnetyczne. Niska metaliczność atmosfery HAT-P-11b sugeruje, że musimy dopracować obowiązujące modele formowania egzoplanet.