O istnieniu tego naturalnego satelity astronomowie dowiedzieli się 27 marca. Rzeczony obiekt krąży wokół najmniejszej z planetoid trojańskich, czyli Polymele. Odkrycie było możliwe dzięki tranzytowi tej kosmicznej skały na tle Słońca – naukowcy zyskali wtedy szansę na powiązanie spadków jasności z właściwościami samej planetoidy oraz jej nowo odkrytego księżyca.
Czytaj też: Dwie planetoidy miną Ziemię. Są naprawdę ogromne
Byliśmy podekscytowani, że 14 zespołów ogłosiło obserwacje gwiazdy, która mignęła za asteroidą, ale gdy przeanalizowaliśmy dane, zobaczyliśmy, że dwie z obserwacji nie były takie jak pozostałe. Ci dwaj obserwatorzy wykryli obiekt w odległości około 200 km od Polymele. To musiał być satelita.wyjaśnia Marc Buie z Southwest Research Institute
Co wiemy na temat tego obiektu? Jego średnica wynosi około 5 kilometrów, podczas gdy Polymele ma mniej więcej 27 kilometrów w swoim najszerszym miejscu. Dzieląca te ciała odległość to natomiast około 200 kilometrów. Astronomiczne zasady są nieubłagane, dlatego zanim księżyc otrzyma własną nazwę konieczne będzie określenie jego orbity.
Misja sondy Lucy polega między innymi na badaniu planetoid trojańskich
Zanim to się stanie minie jeszcze trochę czasu, ponieważ odległość między Polymele i jej naturalnym satelitą jest stosunkowo niewielka. W efekcie konieczne będzie albo fortunne ustawienie tego układu na tle gwiazdy albo odpowiednio bliski przelot sondy Lucy, który będzie miał miejsce w 2027 roku. W momencie obserwacji Polymele znajdowała się 770 milionów kilometrów od Ziemi, dlatego badania są tak utrudnione.
Czytaj też: Zaćmienie Księżyca z nietypowej perspektywy. Z daleka uwieczniła je sonda Lucy
Odgrywają jednak niezwykle istotną rolę w poznawaniu genezy całego Układu Słonecznego. Planetoidy zawierają bowiem istotne wskazówki, które mogą doprowadzić nawet do zrozumienia, w jaki sposób na Ziemi pojawiło się życie. Zespół związany z misją Lucy pierwotnie planował odwiedzić jeden z obiektów pasa głównego i sześć planetoid trojańskich. W styczniu 2021 roku naukowcy wykorzystali Kosmiczny Teleskop Hubble’a, aby odkryć, że jeden z tamtych obiektów, Eurybates, również posiada małego satelitę.