I choć obecnie Czerwona Planeta wydaje się skrajnie nieprzyjaznym dla życia miejscem, to wszystko wskazuje na to, że przed miliardami lat sytuacja była zgoła odmienna. Dawny Mars był znacznie cieplejszy niż obecnie, a jego powierzchnię pokrywały spore ilości wody tworzącej rzeki, jeziora i oceany.
Czytaj też: To pierwsze takie zdjęcie w historii JWST. W roli głównej Mars
W jednym z takich potencjalnych zbiorników znajduje się obecnie łazik Perseverance, który przemierza krater Jezero. Z kolei inny pojazd, chiński Zhurong i towarzyszący mu orbiter Tianwen-1 zebrały dane obejmujące równinę Utopia Planitia. Informacje te sugerują, że Mars faktycznie był dawniej stosunkowo bogaty w wodę.
Przedstawiciele Chińskiej Narodowej Agencji Kosmicznej twierdzą, że znaleźli uwodnione minerały w marsjańskiej warstwie gruntu, co jest według nich oznaką “znacznej aktywności wody w stanie ciekłym” w odległej przszłości. Przełom w poszukiwaniach nastąpił po tym, jak orbiter Tianwen 1 przebywał na orbicie od niemal 800 dni. Z kolei łazik Zhurong od rozpoczęcia swojej misji przebył 1921 metrów i dostarczył 1480 GB danych naukowych, które obejmują między innymi dowody na istnienie ciekłej wody w postaci uwodnionych minerałów.
Dane zebrane przez łazik Zhurong i orbiter Tianwen 1 wskazują na obecność oceanu na dawnym Marsie
W ostatnim czasie istotnych informacji dostarczył też Mars Reconnaissance Orbiter, który znalazł dowody na to, że woda pokrywała Czerwoną Planetę około 2-2,5 miliarda lat temu. Było to o tyle zaskakujące, iż przez długi czas sądzono, że jeśli woda na Marsie faktycznie kiedyś występowała, to miało to miejsce nawet wcześniej, około trzech miliardów lat temu.
Czytaj też: Wstrząsy na Marsie, które nie pochodzą z wnętrza. Przełomowe odkrycie na Czerwonej Planecie
Nawet jeśli woda była powszechna na Czerwonej Planecie w stosunkowo nieodległej – z perspektywy geologii – przeszłości, to nie wydaje się zbyt prawdopodobne, by panujące tam od dłuższego czasu warunki umożliwiły przetrwanie jakimkolwiek formom życia. Z drugiej strony, Perseverance natrafił w ostatnim czasie na liczne dowody wskazujące na rekordowo wysokie natężenie cząstek organicznych w wydobytych próbkach.