Kometa wielkości Kilimandżaro zmierza w kierunku Słońca. Jej pochodzenie zdumiało naukowców

96P/Machholz 1 to kometa okresowa o szerokości 6 km, wielka jak Kilimandżaro, którą po raz pierwszy zauważono w 1986 r. Blisko 40 lat później, 96P/Machholz 1 ponownie przetnie orbitę Merkurego i zbliży się do Słońca. Astronomowie wskazują na nietypowe pochodzenie komety – prawdopodobnie została ona wyrzucona ze swojego macierzystego układu planetarnego w wyniku katapulty grawitacyjnej egzoplanety.

Czytaj też: Kometa zbliżyła się do Słońca i gorzko tego pożałowała. Zobacz niesamowite ujęcie z tego zdarzenia

Kometa jest niezwykła, gdyż zawiera mało węgla i mniej niż 1,5 proc. oczekiwanego poziomu cyjanu, co wskazuje na jej “obce” pochodzenie. Komety z Układu Słonecznego mają inny skład chemiczny. Niestety, nie wiadomo dokładnie, skąd 96P/Machholz pochodzi, gdyż podczas podróży jej trajektoria została wielokrotnie zmieniona (ostatnio przez Jowisza).

Kiedy kometa 96P/Machholz 1 pojawiła się w polu widzenia SOHO w 2012 roku, astronomowie odkryli dwa maleńkie fragmenty w pewnej odległości od głównego ciała, sygnalizując, że kometa aktywnie się zmienia. Tym razem udało się wykryć trzeci fragment – kolejny ślad wskazujący na to, że 96P/Machholz 1 wciąż ewoluuje /Fot. ESA

Ta kometa pochodzi z innego układu planetarnego

96P/Machholz 1 jest monitorowana przez należącą do ESA sondę kosmiczną SOHO, która obserwowała ją podczas jej peryhelium (najbliższego podejścia do Słońca) w 1996, 2002, 2007, 2012 i 2017 r.

96P jest bardzo nietypową kometą, zarówno w składzie jak i zachowaniu, więc nigdy nie wiemy dokładnie, czego możemy się spodziewać. Miejmy nadzieję, że uda nam się wydobyć z jej obserwacji jakąś wiedzę i podzielić nią ze wszystkimi tak szybko, jak tylko będziemy mogli. Karl Battams, astrofizyk z Naval Research Lab (NRL)

Jedną z wielu nietypowych cech 96P jest jej rozmiar. Większość komet zmierzających w kierunku Słońca ma średnicę mniejszą niż 10 m, gdyż spalają się w miarę zbliżania do naszej gwiazdy. Ale 96P/Machholz 1 jest znacznie większa, więc od momentu odkrycia w 1986 r. aż pięciokrotnie zbliżała się do Słońca. Spala się znacznie wolniej niż inne podobne obiekty.

Kometa została zauważona przez amerykańskiego astronoma amatora Dona Machholza, któremu przypisuje się wizualne odkrycie 12 komet, noszących jego imię.

Czytaj też: Zobaczcie, jak efektownie wygląda ta ginąca kometa

Według NASA, 96P/Machholz 1 jest “najczęstszym kometarnym gościem” sondy kosmicznej SOHO, która od czasu wystrzelenia w 1995 r. obserwowała ponad 3000 komet – mimo iż jej główną misją jest obserwacja Słońca.