Astronomowie mówią też o podobieństwie do pajęczej sieci, w tym przypadku złożonej z włókien gazu, pyłu i ciemnej materii. Pomiędzy nimi rozciągają się natomiast obszary stanowiące najprawdziwszą pustkę. Za sprawą imponujących dokonań naukowców udało im się uwiecznić jedno z takich kosmicznych włókien rozciągające się między dwiema galaktykami. Pochodzenie tej struktury jest wyjątkowo odległe czasowo, ponieważ mówi się, że istniała ona już w okresie około 2 miliardów lat po Wielkim Wybuchu.
Czytaj też: Kosmiczna zagadka roku. Naukowcy nie mogą wyjaśnić tego zjawiska
Sprawa jest szczególnie interesująca ze względu na fakt, iż badacze nigdy wcześniej nie uzyskali równie szczegółowego widoku kosmicznej sieci. Ta łączy ze sobą galaktyki, a na przecięciach włókien znajdują się gromady galaktyk będące najgęstszymi obszarami całej sieci. Za ich sprawą do galaktyk trafia gaz, co z kolei zapewnia paliwo napędzające tworzenie nowych gwiazd i zwiększanie masy całej struktury.
Badania poświęcone kosmicznej sieci są istotne choćby ze względu na fakt, iż przepływ gazu wewnątrz włókien może dostarczyć informacji na temat tego jak powstają i ewoluują galaktyki. Problem w tym, że obserwacje gazu znajdującego się w środku stanowi spore wyzwanie. Dlaczego? Bo gaz taki jak wodór, choć wyjątkowo powszechny we wszechświecie, jest trudny do wykrycia ze względu na bardzo słabe emisje światła z nim związanego.
Kosmiczna sieć składa się z włókien mogących łączyć galaktyki oddalone od siebie o miliony lat świetlnych
Najnowszy rozdział badań w tej sprawie stanowi owoc wysiłków kosmologów z Niemiec i Włoch. Ich wspólne działania opierały się na analizie danych zgromadzonych za sprawą trwających około 150 godzin obserwacji. Wykonał je instrument MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) zamontowany na Bardzo Dużym Teleskopie. Tym sposobem członkowie zespołu badawczego uzyskali dokładniejszy niż kiedykolwiek wcześniej obraz kosmicznego włókna rozciągającego się na dystansie około 3 milionów lat świetlnych.
Czytaj też: Niezwykłe właściwości wodoru w kosmosie. To odkrycie może zmienić podręczniki astronomii
Taka struktura, łącząca dwie galaktyki, okazała się pełna nowinek. Autorzy badań, których wyniki zostały zaprezentowane na łamach Nature Astronomy, byli w stanie wyznaczyć granice między gazem w galaktykach a materiałem w kosmicznej sieci. Poza tym naukowcy zarejestrowali światło włókna po tym, jak podróżowało ono w kierunku naszej planety przez okres prawie 12 miliardów lat. Dalsze analizy będą poświęcone wpływowi kosmicznej sieci na dystrybucję gazu we wszechświecie oraz jego udział w formowaniu nowych galaktyk.